'Hay mucho que superar': Equipos de Hawaii peinan las ruinas de Lahaina en busca de víctimas desaparecidas del incendio

Aug 21, 2023

Al menos 106 personas han muerto, una cifra que aumentará significativamente a medida que los trabajadores lleven a cabo el minucioso trabajo de identificación de restos.

La destrucción en Lahaina se extiende hasta donde alcanza la vista: casas quemadas hasta los cimientos, automóviles ennegrecidos y montones de metal retorcido debido al incendio que arrasó hasta el mar. Es en estas ruinas donde los equipos de búsqueda determinarán el verdadero saldo del desastre.

Los incendios forestales que asolaron Maui la semana pasada explotaron rápidamente, avanzando a aproximadamente una milla por minuto, y dando a los residentes poco tiempo para escapar mientras las llamas consumían la histórica ciudad de Lahaina. Al menos 106 personas murieron, una cifra que se espera que aumente significativamente en los próximos días a medida que los equipos recorran los escombros. Se está llevando a cabo una enorme operación para encontrar restos e identificarlos, y los funcionarios han pedido paciencia.

"Todo el mundo quiere una cifra", dijo John Pelletier, jefe de policía de Maui, sobre el número de muertos. "Lo quieres rápido... Vamos a hacerlo bien".

Decenas de trabajadores de emergencia se han movilizado para ayudar en la búsqueda y recuperación. Equipos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (Fema) con perros cadavéricos entrenados para identificar el olor de la descomposición humana se han desplegado en Lahaina. Durante días, estos grupos han trabajado en turnos de casi 12 horas, recorriendo cada acre de la ciudad para llevar respuestas a los miles de residentes desplazados y familias preocupadas.

“Nos han encomendado la tarea de buscar en las zonas quemadas. Básicamente, todo el grupo va de puerta en puerta”, dijo Julie Purcell, adiestradora de perros del equipo de búsqueda y rescate de Fema. "Hay mucho por superar".

Según las autoridades, los equipos han registrado aproximadamente el 30% de la ciudad. El gobernador del estado advirtió que podrían recuperar hasta 20 cadáveres por día durante la próxima semana. El dolor se ve agravado por la frustración de los residentes por la actitud de las autoridades ante el desastre, incluida la falta de advertencias durante el incendio y la falta de distribución de ayuda en los días posteriores.

“Sentimos que quedamos atrapados. Sin advertencias, nada, ningún plan, ninguna evacuación, ninguna autoridad”, dijo Ana Carolina Penedo, una residente de Lahaina que escapó de las llamas con su madre precipitándose al océano, donde pasaron 11 horas. Supo de inmediato que el número de muertos sería alto.

"Sabía que había muchas personas que perdieron la vida", dijo.

Mientras los residentes esperan respuestas y apoyo, los equipos buscan restos. Recorriendo una ciudad entera destruida por un incendio forestal en un trabajo minucioso e intensivo.

Por lo general, los equipos de búsqueda abordan estos desastres examinando primero los daños, hablando con los residentes y recopilando información sobre quién está desaparecido y qué áreas tuvieron la menor cantidad de advertencia, dijo Tim Houweling, coordinador canino de un grupo de trabajo de Fema que trabajó en el incendio de Camp en Paraíso, California. En la operación de recuperación de ese incendio, que mató a 85 personas en la parte norte del estado en 2018, los equipos buscaron automóviles en las entradas de las casas destruidas y señales de una persona discapacitada que podría haber tenido problemas para evacuar, como rampas para sillas de ruedas.

En el centro de tales operaciones están los perros que buscan restos humanos entre los escombros. Con sus poderosos sistemas olfativos y sus cuerpos ágiles, los animales son vitales para la búsqueda.

“Pueden llegar a lugares que nosotros no podemos”, dijo Lynne Engelbert, una encargada que también trabajó en el incendio de Camp. “Repartieron su peso. Puede que no sea seguro para nosotros caminar sobre montones de escombros, pero ellos sí pueden”.

Los cuidadores son responsables de mantener a los perros descansados, alimentados y listos para trabajar, dijo Houweling, y de protegerlos de los peligros de una zona de incendio, como líneas eléctricas caídas, tanques de propano y piscinas en las que podrían caer.

En Lahaina, los perros, incluida Olivia, la pastora belga malinois de casi 10 años de Purcell, usan patucos para proteger sus patas de los puntos calientes del fuego. Buscan de 6 a. m. a 5 p. m. y, al final del día, los equipos limpian las cenizas tóxicas de los perros y se preparan para comenzar la búsqueda nuevamente a la mañana siguiente. Las condiciones en estos desastres son desafiantes tanto para los perros como para los humanos.

“La mayoría de los socorristas tienen que compartimentar”, dijo Purcell durante un descanso para almorzar durante la búsqueda en Lahaina. “Hay mucho trabajo duro sin importar lo que hagas. Tienes que descubrir cómo compartimentar y lidiar con eso de una manera que sea saludable para ti”.

Purcell y sus colegas han respondido a numerosos incendios mortales, pero en Lahaina se han enfrentado a un número de muertos a un nivel no visto desde el incendio de Camp. Asegurarse de encontrar los restos de cada persona muerta en el incendio llevará tiempo y estarán allí hasta que se termine el trabajo, dijo Eric Darling, otro adiestrador de perros del grupo de trabajo.

"Nuestro trabajo es asegurarnos de que todos regresen a casa y que todos sean tratados con respeto", dijo Darling. "Las personas para las que trabajamos y sus familias".

El martes llegó una unidad móvil de la morgue con forenses, patólogos y técnicos para ayudar a identificar a los muertos.

Pelletier, el jefe de policía de Maui, ha renovado su llamamiento a las familias con familiares desaparecidos para que proporcionen muestras de ADN.