Un estudio de URI revela altos niveles de microplásticos en la bahía de Narragansett

Jun 09, 2023

KINGSTON, RI – 24 de agosto de 2023 – Dos investigadores de la Universidad de Rhode Island estiman que los 5 centímetros (2 pulgadas) superiores del suelo de la Bahía de Narragansett ahora contienen más de 1000 toneladas de microplásticos, y esa acumulación se ha producido solo en los últimos 10 a 20 años.

Es probable que esta noticia sorprenda a generaciones de habitantes de Rhode Island que han probado por primera vez la vida marina en la costa. Desde Oakland Beach hasta Salty Brine Beach, la introducción de un niño de Rhode Island al océano suele ocurrir primero en la orilla del agua, con un cubo y una pala, cavando en la línea de la marea.

Los investigadores de URI se sorprendieron por la cantidad de almacenamiento de microplásticos que se realiza en la Bahía de Narragansett.

Es una imagen bonita, pero ¿qué están desenterrando?

Un nuevo estudio publicado por la Escuela de Graduados en Oceanografía de la Universidad de Rhode Island está brindando a los residentes del estado y a la futura generación de bañistas una imagen más clara de qué se encuentra exactamente en la Bahía de Narragansett.

Tirar basura a los artículos de plástico de un solo uso es una fuente de contaminación por microplásticos. La mayoría de los microplásticos acaban depositándose en las costas y en los sedimentos marinos.

La estudiante de doctorado Victoria Fulfer y JP Walsh, director del Centro de Recursos Costeros de URI, publicaron recientemente un estudio que analiza el porcentaje de microplásticos en la Bahía de Narragansett. Su estudio representa el primero de este tipo en la bahía y ofrece una visión de referencia del impacto en la bahía de Narragansett. Fulfer y Walsh dicen que el nivel de plásticos que se almacenan en la Bahía es dramático y sorprendente. Recientemente publicaron sus resultados en Scientific Reports.

Ambos dicen que les sorprendió la gran cantidad de microplásticos en la bahía.

"La cantidad que hay es realmente impactante", afirma Fulfer.

Viaje de investigación

En su laboratorio en el campus de Narragansett Bay de URI, Fulfer examina microplásticos, pequeñas partículas de plástico de 5 centímetros o menos. Los más pequeños no pueden verse sin un potente microscopio; los más grandes son pellets de producción de plástico llamados "nurdles". Del tamaño de un guisante o un trozo de cuscús, se parecen un poco a Dippin' Dots. Puede que nosotros también los estemos consumiendo, pero no son ni de lejos tan sabrosos ni tan divertidos.

Como nueva estudiante en URI, Fulfer se imaginó a sí misma extrayendo sangre algún día, no muestras de agua. Tenía la vista puesta en la escuela de medicina después de la universidad. Un trabajo de verano en la Escuela de Graduados en Oceanografía le permitió experimentar la investigación oceánica, realizando la extracción de ADN de bacterias que viven en el fondo marino para perfeccionar sus habilidades moleculares para la escuela de medicina. En su último año en URI, tuvo la oportunidad de embarcarse en el buque de investigación Endeavor. Aunque pensó que era una "gran oportunidad", Fulfer se dirigió a la facultad de medicina de la Universidad de Massachusetts después de graduarse, como estaba planeado. Fue allí donde se dio cuenta de su verdadera vocación y encontró el camino de regreso al Bay Campus.

"Echaba de menos la cultura de las ciencias oceánicas y estar en el campo", dice, y decidió regresar a URI para obtener su maestría en ciencias en oceanografía.

Ahora su estudio con Walsh presenta la primera evaluación del almacenamiento de microplásticos en la Bahía de Narragansett e indica que el almacenamiento de plástico es extenso en la bahía, especialmente en sus partes superiores cerca de Providence.

La contaminación por microplásticos proviene de la escorrentía, la basura de artículos de plástico de un solo uso, las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, el transporte marítimo, la producción industrial de plástico y la pesca. Sin embargo, se estima que sólo el 1% de ese plástico marino permanece en la columna de agua. La mayoría de los microplásticos terminan depositándose en las costas y en los sedimentos marinos, un recuerdo desagradable y probablemente dañino para algunos bañistas.

Con más de 16 billones de partículas microplásticas atrapadas en la capa superior del sedimento de la Bahía Narragansett, la bahía sirve en esencia como un filtro para la contaminación plástica. Esta captura tiene consecuencias negativas y puede causar cambios de comportamiento en los mamíferos, pero también podría señalar el camino hacia una posible eliminación eficiente. Los hábitats costeros son más fácilmente accesibles que el mar abierto, lo que hace que los esfuerzos de limpieza sean más factibles.

Este primer estudio de sedimentos estuarinos en todo el sistema también proporciona evidencia de que las costas soportan la carga de una alta contaminación por microplásticos. Estas observaciones generan preocupación sobre las consecuencias para el ecosistema, pero también ofrecen una oportunidad para una eliminación más eficiente del plástico para ayudar a limitar el impacto en el océano.

Por supuesto, medir los microplásticos sólo puede llegar hasta cierto punto: en un cierto tamaño, los plásticos son demasiado pequeños para capturarlos y medirlos, aunque eso no significa que no puedan entrar en su cuerpo o en la comida de su plato.

Bahía Narragansett: ¿cuenca tóxica o un futuro más limpio?

El desarrollo en Providence y sus alrededores a partir de la Revolución Industrial llevó a que la bahía fuera noticia por su contaminación en la década de 1970, cuando organizaciones como Save the Bay comenzaron a llamar la atención sobre la necesidad de proteger el recurso natural más grande de Rhode Island.

Con más de 700 mil millones de galones de agua en 150 millas cuadradas, la configuración única de la bahía significa que si el agua se puede limpiar, probablemente permanecerá limpia y saludable.

Reducir los insumos de plástico ayudará.

en la fuente

Los microplásticos en la Bahía de Narragansett provienen en la mayoría de los casos de plásticos de un solo uso, de bolsas, botellas y embalajes. Esa bolsa de plástico que flota por tu calle puede llegar a la bahía y convertirse en desechos microplásticos por los que eventualmente pasarás nadando. No hay muchos vertidos intencionales en Rhode Island, pero los plásticos siguen llegando a la bahía.

Analizar el uso personal del plástico es un excelente punto de partida para remediar el problema, dice Fulfer. Si bien su investigación en GSO la coloca a la vanguardia de la investigación en este campo en crecimiento, a lo largo del camino se ha vuelto más consciente de sus propias opciones de plástico fuera del laboratorio, desde botellas de champú hasta el uso de un cepillo de dientes de bambú.

Otra forma de ayudar es agregar "basura" a su vocabulario ambiental, siguiendo el mantra de "basura, reducción, reutilización, reciclaje". Evita llevarte el contenedor del restaurante si no lo necesitas. Fulfer dice que ayuda recoger basura y mantener los plásticos fuera del entorno natural. "Cualquier pequeña acción es útil", afirma. "Hace una diferencia".

A menudo trabaja en el stand en los eventos de la OSG y le gusta hablar con niños y adultos interesados ​​en el tema. "Los niños tienen buenas ideas y soluciones creativas", afirma. "Los necesitamos."

Los residuos importan

Fulfer dice que la orientación de la Bahía y el pequeño tamaño de Rhode Island significan que hay buenas posibilidades de éxito en enderezar el barco, si se aborda.

"Si pudiéramos defender esto, veríamos una reducción real", afirma.

Cosas como la prohibición de las bolsas de plástico en Rhode Island son un comienzo.

"No se trata sólo de que la bahía luzca bien para una fotografía, sino de lo que dice la ciencia sobre la salud del ecosistema y los posibles impactos en nuestras comunidades", dice Fulfer. Si bien señala que cambiar hábitos requiere adaptación, dice que la gente de Rhode Island y los legisladores son receptivos. "El turismo y la pesca son parte de nuestra economía. La gente lo consigue aquí".

Los microplásticos siguen siendo una nueva área de estudio y, en este momento, California es el único estado que monitorea los microplásticos. La investigación de Rhode Island en URI, con el apoyo y el interés del Departamento de Gestión Ambiental del estado, podría ser el comienzo de la supervisión aquí.

Fulfer y Walsh esperan que Ocean State pueda hacer honor a su nombre y convertirse en líder en la costa este.

"Si realmente pudiéramos estar a la vanguardia en la minimización del uso de plástico", dice Fulfer, "podríamos ser el primer estado de la costa este en realizar cambios viables para la bahía y todo nuestro sistema costero".