Inspirándose en los cepillos de dientes de ramitas, Umar Ahmed lanzó una empresa de cepillos de bambú

May 20, 2023

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Umar Ahmed muestra dientes blancos como perlas cada vez que sonríe.

Al crecer en Somalia, Umar no fue al dentista. Se cepilló los dientes con una ramita de miswak, un palo grueso del tamaño aproximado de un cepillo de dientes de plástico. Las ramitas crecen en árboles de Salvadora persica nativos de la India, Medio Oriente y África, que se conocen comúnmente como árboles de cepillo de dientes.

Cuando Umar se mudó a los Estados Unidos a los 16 años, los dentistas elogiaron sus dientes perfectos.

“Cada vez que voy al dentista, me dicen: 'Oye, Umar, tus encías están sanas y todo se ve bien. ¿Qué usas para cepillarte los dientes? Y yo digo: 'Sólo miswak'”, dijo Umar, de 41 años, que todavía usa miswak.

Después de que Umar se graduó en economía en la Metro State University, se puso a trabajar en el mundo empresarial estadounidense, a pesar de que era un emprendedor de corazón.

Mientras trabajaba en United Health Group, Express Scripts y Wells Fargo, Umar habló con sus colegas sobre el uso de barras de miswak y se sorprendió de lo intrigados que estaban. Se dio cuenta de que tenía la semilla para un futuro negocio.

Umar también aprendió mucho sobre los efectos nocivos del plástico en el medio ambiente. La mayoría de los cepillos de dientes de plástico no se pueden reciclar porque sus componentes no se descomponen fácilmente y algunas piezas pequeñas se atascan en la maquinaria.

Las cosas que usamos todos los días arruinan nuestro medio ambiente.

¿Podría algo como las varillas biodegradables y naturales de miswak resolver el problema de que aproximadamente mil millones de cepillos de dientes de plástico terminen en los vertederos de Estados Unidos cada año?, se preguntó.

“Creo que es hora de hacer algo con respecto a esa idea”, se dijo Umar en 2016. “Las cosas que usamos todos los días arruinan nuestro medio ambiente. Y este producto que conozco puede convertirse en algo más natural como un cepillo de dientes de bambú”.

Hasta que DuPont introdujo el nailon en 1938, la mayor parte del mundo cuidaba su salud bucal con palos de miswak o ramitas de otros arbustos o árboles. Sólo los ricos podían permitirse cepillos de dientes hechos con cerdas y huesos de jabalí. Hoy en día, muchas personas en todo el mundo, incluidos inmigrantes en Minnesota, continúan usando ramitas de miswak, que están disponibles para la venta en los mercados de África Oriental por 1 dólar cada una.

Al reconocer que el miswak podría no resultar atractivo para las personas acostumbradas a los cepillos de dientes de plástico, Umar eligió el bambú para crear un prototipo de cepillo de dientes que esperaba fuera completamente compostable.

Umar lanzó oficialmente Twiggy Fresh en 2018, una línea de productos de salud bucal ecológicos que originalmente incluía miswak. Los productos miswak finalmente fueron eliminados en favor de los cepillos de dientes de bambú.

La línea de productos ahora se centra en cepillos de dientes de bambú diseñados para ser convertidos en abono cada tres o cuatro meses, hilo dental hecho de maíz y seda, un raspador de lengua de acero inoxidable e incluso un cepillo de dientes eléctrico a base de bambú. (La base del cepillo de dientes eléctrico no es compostable).

La idea principal es que estemos dando pequeños pasos y siendo más conscientes de lo que usamos todos los días.

Umar sabía que el bambú –un tipo de pasto– era una opción ambientalmente racional porque crece rápidamente. Encontrar un material para las cerdas fue más complicado y los primeros modelos Twiggy Fresh usaban nailon. Desde entonces, cambió a cerdas similares a nailon hechas de aceite de ricino, que son biodegradables.

"La idea principal es que estamos dando pequeños pasos y siendo más conscientes de lo que usamos todos los días", dijo Umar, destacando investigaciones que sugieren que la mayoría de las personas usan 300 cepillos de dientes en la vida.

Inicialmente, Umar vendió los cepillos de dientes en un espacio compartido cerca del IDS Center en el centro de Minneapolis. También ha promocionado sus productos enferias comerciales y, especialmente, le encanta contarles a los niños sobre Twiggy Fresh.

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“Una vez, en el Global Market [de Midtown], una niña de unos 8 o 9 años volvió a verme después de que le mostré los cepillos de dientes”, dijo Umar. “Había estado pensando más en ello y dijo: 'Oye, si cortamos mucho bambú, ¿qué pasará con los pandas?' "

Aunque la versión infantil de los cepillos de dientes Twiggy Fresh presenta pandas en los paquetes, Umar le aseguró que los pandas no comen la variedad de bambú que él usa.

Después de la pandemia, Umar ganó un lugar temporal en Community Commons del Mall of America, un espacio comercial para empresas afectadas por los disturbios civiles tras el asesinato de George Floyd en 2020. Su estancia allí terminó en 2021. Umar vende Twiggy Fresh en línea y está financiando colectivamente para contratar personal que le ayude con las ventas y el marketing.

“Tengo la base”, dijo Umar, quien actualmente dirige la empresa con sede en Minnesota desde Dallas, Texas, mientras realiza otros trabajos a tiempo parcial. “Pero pasar de aquí a las grandes superficies no es fácil.

“Llevo a mis hijos a Target”, añadió, “y no vemos muchas empresas propiedad de minorías representadas en los estantes. Aportamos mucho dinero al negocio minorista, pero existe una brecha de oportunidades en el mercado. No me conformo con ser simplemente un consumidor; Quiero ser parte de personas que crean riqueza”.

Algunos estudios muestran que las barras de miswak pueden tener beneficios para la salud bucal, especialmente en la reducción de la placa, ya que el miswak contiene propiedades antibacterianas, antifúngicas y antivirales, según una revisión de 2015 en Saudi Medical Journal. Pero la Asociación Dental Estadounidense sólo recomienda cepillos con cerdas.

Sahan Journal preguntó a la Dra. Helen Kim qué recomienda a los pacientes. No todos los que llegan a Minnesota tienen dientes tan sanos como los de Umar, dijo Kim, doctor en cirugía dental y director dental de People's Center Clinics and Services, que atiende a muchos inmigrantes africanos.

“Veo algunos daños por el uso de [miswak], porque no penetra bien entre los dientes y veo muchas manchas en los dientes”, dijo. "Eso también puede ser un problema de fluoruro", añadió, porque el agua del grifo en algunos lugares no está adecuadamente suplementada con fluoruro.

Otra posible preocupación sobre el uso de ramitas, dijo, es que las bacterias pueden crecer más fácilmente en el material orgánico. Tampoco son fáciles de desinfectar. Las ramitas de Miswak en Karmel Mall de Minneapolis se venden en envases de plástico con instrucciones para enjuagar y guardar las varillas en el envoltorio en un lugar fresco y seco.

“Animo a mis pacientes a que tengan un cepillo de dientes eléctrico”, dijo Kim, y agregó que estos implementos son más eficientes que los cepillos manuales.

Un cepillo de bambú como Twiggy Fresh, y especialmente la opción eléctrica de la línea, dijo Kim, "es una idea totalmente agradable". "Se necesitan esfuerzos de todos para mantener la Tierra limpia y agradable para la próxima generación", afirmó. “Pero sea cual sea el cepillo de dientes que tengas, si no lo usas bien, ¡no funciona! Aprende la técnica de cómo usarlo bien y cepíllate al menos dos veces al día”.

Kim se cepilla los dientes tres veces al día.

Umar ya no usa únicamente una ramita de miswak. Tiene suerte, dijo, de poder elegir entre miswak y varios cepillos Twiggy Fresh cada vez que se cepilla. ¿Sus tres hijos? Les intriga el miswak, pero usan cepillos Twiggy Fresh.

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Sheila Mulrooney Eldred escribe historias sobre equidad en salud para Sahan Journal. Como periodista independiente, ha escrito para The New York Times, Washington Post, FiveThirtyEight, NPR, STAT News y... Más de Sheila Mulrooney Eldred