Cables eléctricos desnudos y postes inclinados, posible causa de mortales incendios forestales en Maui

Jun 07, 2024

En los primeros momentos de los incendios de Maui, cuando los fuertes vientos derribaron postes de electricidad, golpeando los cables electrificados contra la hierba seca de abajo, había una posible explicación de por qué las llamas estallaron todas a la vez en filas largas y ordenadas: esos cables estaban desnudos, sin aislamiento. metal que pueda producir chispas al contacto.

Videos e imágenes analizados por The Associated Press confirmaron que esos cables estaban entre kilómetros de línea que Hawaiian Electric Co. dejó expuestos a la intemperie y al follaje a menudo espeso, a pesar de una reciente presión de las empresas de servicios públicos en otras áreas propensas a incendios forestales y huracanes para cubrirlos. sus líneas o enterrarlas.

Para agravar el problema, muchos de los 60.000 postes eléctricos de la empresa, en su mayoría de madera, que sus propios documentos describían como construidos según "un estándar obsoleto de la década de 1960", estaban inclinados y cerca del final de su vida útil proyectada.

No estaban ni cerca de cumplir con un estándar nacional de 2002 según el cual los componentes clave de la red eléctrica de Hawái podían soportar vientos de 169 kilómetros por hora (105 millas por hora).

Una presentación de 2019 decía que se había retrasado en el reemplazo de los viejos postes de madera debido a otras prioridades y advirtió sobre un "grave peligro público" si "fallaban".

Las imágenes de Google Street View de postes tomadas antes del incendio, que estalló el 8 de agosto, muestran el cable desnudo. Es "muy improbable" que un cable completamente aislado hubiera provocado un incendio en la vegetación seca, dijo Michael Ahern, quien se jubiló este mes como director de sistemas de energía en el Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts.

Los expertos que vieron videos que mostraban líneas eléctricas caídas coincidieron en que un cable aislado no habría formado arcos ni chispas, encendiendo una línea de llamas.

Hawaiian Electric dijo en un comunicado que "ha reconocido desde hace tiempo las amenazas únicas" del cambio climático y ha gastado millones de dólares en respuesta, pero no dijo si las líneas eléctricas específicas que colapsaron en los primeros momentos del incendio estaban desnudas.

"Hemos estado ejecutando una estrategia de resiliencia para enfrentar estos desafíos y, desde 2018, hemos gastado aproximadamente 950 millones de dólares [EE.UU.] para fortalecer y endurecer nuestra red y aproximadamente 110 millones de dólares en esfuerzos de gestión de la vegetación", dijo la compañía.

"Este trabajo incluyó el reemplazo de más de 12.500 postes y estructuras desde 2018 y la poda y remoción de árboles a lo largo de aproximadamente 2.500 millas lineales [4.000 kilómetros] cada año en promedio".

Pero un ex miembro de la Comisión de Servicios Públicos de Hawaii confirmó que muchos de los postes eléctricos de madera de Maui estaban en malas condiciones.

Jennifer Potter vive en Lahaina y hasta finales del año pasado formó parte de la comisión que regula Hawaiian Electric.

"Incluso los turistas que conducen por la isla dicen: '¿Qué es eso?' Se están inclinando bastante porque los vientos con el tiempo literalmente simplemente los empujaron", dijo.

"Eso obviamente no va a soportar vientos de 60 o 70 millas por hora".

El 60 por ciento de los postes de servicios públicos en el oeste de Maui (450 de 750 postes) todavía estaban caídos el 14 de agosto, según Shelee Kimura, directora ejecutiva de Hawaiian Electric, en una conferencia de prensa.

Hawaiian Electric se enfrenta a una serie de nuevas demandas que buscan responsabilizarla por el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo. El número de muertos confirmados es de 115 y el condado espera que aumente.

Los abogados planean inspeccionar algunos equipos eléctricos de un vecindario donde se cree que se originó el incendio la próxima semana, según una orden judicial, pero lo harán en un almacén. La empresa de servicios públicos desmontó los postes quemados y retiró los cables caídos del lugar.

Esta fue una "tragedia evitable de proporciones épicas", dijo el abogado Paul Starita de la firma de California Singleton Schreiber, quien es el abogado principal en tres de las demandas.

"Todo vuelve al dinero", dijo. "Podrían decir, oh, bueno, lleva mucho tiempo completar el proceso de obtención de permisos o lo que sea. Está bien, empieza antes. Quiero decir, las vidas de las personas están en juego. Eres responsable. Gasta el dinero, haz tu trabajo". ".

Hawaiian Electric también enfrenta críticas por no cortar el suministro eléctrico en medio de advertencias de fuertes vientos y mantenerlo encendido incluso cuando decenas de postes comenzaron a caer. El condado de Maui demandó a Hawaiian Electric el jueves por este tema.

Michael Jacobs, analista senior de energía de la Unión de Científicos Preocupados, dijo que con las líneas eléctricas causando tantos incendios en los Estados Unidos: "Definitivamente tenemos un nuevo patrón, simplemente no tenemos un nuevo régimen de seguridad que lo acompañe". ".

Aislar un cable eléctrico evita la formación de arcos y chispas y disipa el calor.

Otras empresas de servicios públicos han estado abordando el problema de los cables desnudos. Pacific Gas & Electric fue declarada responsable del incendio Camp Fire de 2018 en el norte de California que mató a 85 personas. El desastre fue causado por líneas eléctricas caídas.

Su programa para eliminar cables sin aislamiento en zonas de incendio ha cubierto hasta el momento más de 1.900 kilómetros de líneas.

PG&E también anunció en 2021 que enterraría más de 16.000 kilómetros de líneas eléctricas. Enterró aproximadamente 290 kilómetros en 2022 y está en camino de recorrer alrededor de 560 kilómetros este año.

Otra importante empresa de servicios públicos de California, Southern California Edison, espera haber reemplazado más de 11.000 kilómetros, o alrededor del 75 por ciento de sus líneas aéreas de distribución, con cables cubiertos en zonas de alto riesgo de incendio para finales de 2025.

También está enterrando líneas en zonas de grave riesgo.

Hawaiian Electric dijo en una presentación el año pasado que había examinado los planes de incendios forestales de las empresas de servicios públicos en California.