Las mentiras del cepillo de dientes de bambú: el perverso lavado verde de la industria del plástico

Jun 05, 2023

Cepillo de dientes y embalaje de bambú. Foto de : Brush with Bamboo

Por Sabrina Shih

Un cepillo de dientes de bambú deconstruido: mango de bambú, caja de embalaje de papel, cerdas de nailon de origen vegetal y envoltorio de origen vegetal. También viene con instrucciones de eliminación.

Sabrina Shih es estudiante de segundo año en Columbia College y escritora de Consilience, una revista en línea dirigida por estudiantes dedicada a promover el diálogo interdisciplinario sobre el desarrollo sostenible. También es coordinadora de diversidad de Sunrise Columbia, el centro de Columbia del Movimiento Sunrise, una organización de base liderada por jóvenes que lucha contra el cambio climático a través de la acción política.

"El mango de bambú y la caja de papel son compostables". Fácil.

"Las cerdas de nailon no son compostables, pero se pueden reciclar... pregunte en su centro de reciclaje local cuál es la mejor manera de reciclar las cerdas". Más difícil, pero aún posible.

“El envoltorio de origen vegetal es compostable únicamente en instalaciones comerciales (ASTM D6400). Es posible que no existan instalaciones adecuadas en su ciudad”. Evidentemente, esto podría no ser posible en absoluto.

Dadas las etiquetas que anuncian las cualidades sostenibles y biodegradables de este cepillo, así como el sello de certificación de base biológica del USDA, esta letra pequeña en el empaque es discordante. ¿No significa “biobasado” que el cepillo de dientes eventualmente se descompondrá por sí solo sin importar su entorno? Este es el tipo de futuro bioplástico sin preocupaciones hacia el que nos dirigimos, ¿verdad?

Los bioplásticos son más complicados de lo que sugiere su imagen pública. "Bioplástico" es un término general para un material plástico de base biológica, o hecho parcialmente de biomasa como maíz o celulosa, biodegradable o capaz de descomponerse en componentes orgánicos, o ambos. Sin embargo, una advertencia es que los materiales de base biológica no son necesariamente biodegradables, ni se garantiza que todos los materiales biodegradables se biodegraden. Los bioplásticos que terminan en vertederos anaeróbicos, océanos fríos o incluso entre plásticos reciclables no se degradan y pueden causar el mismo daño, alterando los mismos procesos naturales que los plásticos tradicionales. En casos como el envoltorio vegetal del cepillo de dientes, incluso los materiales catalogados como biodegradables requieren condiciones extremadamente específicas, como las que se encuentran en las instalaciones de compostaje industrial, para descomponerse adecuadamente, y esta eliminación adecuada puede no ser factible para el consumidor común. Entonces, ¿esa bolsa de plástico de base biológica que está impresa de manera tranquilizadora en verde con imágenes de hojas? Podría ser más para su beneficio psicológico que para el medio ambiente.

De hecho, estamos mucho más lejos de una realidad verde de lo que creemos. Incluso las Naciones Unidas han reconocido que los plásticos biodegradables no son una alternativa viable: su producción actual de 4 millones de toneladas por año representa sólo una fracción de un porcentaje de los asombrosos 9.100 millones de toneladas de plástico que se han producido en los últimos 70 años. Además, sus complicados requisitos de eliminación no inspiran mucha confianza en que incluso una proporción respetable de esa pequeña cantidad se degrade como se esperaba. En cambio, debemos enfrentar la incómoda realidad de que prácticamente todo el plástico que hemos creado y usado (usado, por cierto, durante un promedio de 12 minutos) todavía existe, infiltrándose en nuestra tierra, animales y cuerpos. El setenta y nueve por ciento de esos desechos plásticos se ha dejado pudrir en los vertederos, mientras que el 12 por ciento se ha quemado. La incineración erradica el plástico, pero también expulsa vapores tóxicos y carcinógenos peligrosos para la salud pública y el medio ambiente. Se ha reciclado un miserable 9 por ciento del plástico mundial.

Es fácil achacar las bajas tasas de reciclaje de plástico a la ignorancia o apatía de los consumidores; Es más difícil reconocer que las complejidades de la producción de plástico por parte de la industria del plástico contribuyen en mayor medida al problema. Incluso para el consumidor más informado, acertar siempre es imposible. Tereftalato de polietileno, polietileno de alta densidad, cloruro de polivinilo, polietileno de baja densidad, polipropileno, poliestireno, policarbonato, polilactida, acrílico, acrilonitrilo butadieno, estireno, fibra de vidrio y nailon: ¿cómo se puede esperar que el reciclador promedio sepa la diferencia entre los plásticos normales? ¿Y mucho menos bioplásticos?

Es fácil achacar las bajas tasas de reciclaje de plástico a la ignorancia o apatía de los consumidores; Es más difícil reconocer que las complejidades de la producción de plástico por parte de la industria del plástico contribuyen en mayor medida al problema.

Dada la inviabilidad del uso y reciclaje eficiente del bioplástico, está claro que la única solución eficaz a nuestra crisis del plástico es que las empresas produzcan menos plástico en primer lugar. Sin embargo, este punto rara vez está presente en las conversaciones comunes sobre el desperdicio, que tienden a centrarse en las responsabilidades del consumidor de realizar cambios individuales en su estilo de vida. El estilo de vida sin desperdicio, que ha ganado fuerza en los últimos años y ha impulsado la demanda de alternativas sostenibles como pajitas de metal y botellas de champú recargables, es un movimiento poderoso que repensa la responsabilidad del individuo de consumir conscientemente. Sin embargo, muchos líderes del movimiento han sido criticados por no reconocer que tener opciones sin plástico también depende de un privilegio, ya que el acceso a las tiendas de alimentos a granel y a los productos frescos sin envasar no es equitativo. Lo más importante es que estas acciones individuales tienen un impacto minúsculo en la producción de plástico, que se prevé que solo aumente un 40 por ciento en los próximos diez años.

Los bioplásticos y la industria del plástico

Consciente de la creciente preocupación pública por los efectos ambientales negativos de la producción de plástico, la industria ya no puede negar las externalidades de su actividad. En respuesta a esta reacción (etiquetada como un “desafío industrial” en un informe reciente de JP Morgan Chase), la industria del plástico ha comenzado a presentar el reciclaje y los bioplásticos como componentes clave en su “adopción [de] una definición ampliada de administración de productos que incluye lidiar con residuos plásticos”.

Los líderes de la industria presionan engañosamente en el Capitolio para obtener más fondos para la infraestructura de reciclaje, disfrutando de su preocupación declarada por el medio ambiente mientras utilizan el reciclaje como justificación para intentar integrar el plástico en nuevas aplicaciones de infraestructura, como las tuberías. Se olvidan de mencionar que, a diferencia de los metales infinitamente reciclables con los que se construyen las tuberías tradicionales, el reciclaje del plástico sólo retrasa su destino final como contaminación, ya que el plástico sólo se puede reciclar unas pocas veces antes de que quede inutilizable.

La Asociación de la Industria del Plástico (PLASTICS), una asociación comercial que representa a algunas de las corporaciones más contaminantes del plástico, como Coca-Cola, PepsiCo y Nestlé, organiza campañas engañosas en las redes sociales sobre el futuro simple y brillante de los bioplásticos. En ninguna parte reconocen adecuadamente las complejidades de eliminarlos de manera sostenible y la necesidad de una cierta cantidad de nuevo plástico a base de petróleo en muchos productos bioplásticos.

Entre todas las declaraciones supuestamente respetuosas con el medio ambiente de la industria no se encuentra la noción radical de producir menos plástico.

Esto no debería sorprendernos. Desde las primeras oleadas de oposición, la industria del plástico ha adoptado medidas encubiertas para proteger su negocio y convencer al público de que los consumidores son responsables de la contaminación plástica. En respuesta a la Ley de Envases de Bebidas de Vermont de 1953, que prohibía las nuevas y más rentables botellas de bebidas de un solo uso en favor de envases reutilizables que las empresas serían responsables de reutilizar o reciclar, empresas notorias como Phillip Morris y Coca-Cola formaron la organización sin fines de lucro Mantenga a Estados Unidos hermoso (KAB). Desde entonces, KAB ha publicado décadas de propaganda de lavado verde que han definido nada menos que la cultura. Desde acuñar el término “insecto de basura” y publicar anuncios de servicio público que culpaban a los consumidores por la contaminación plástica, hasta ejercer presión contra cualquier tipo de legislación que aumentara la responsabilidad de los productores o amenazara sus márgenes de ganancias, KAB ha redactado efectivamente el discurso popular y las leyes regulatorias para su propio beneficio. .

Entre todas las declaraciones supuestamente respetuosas con el medio ambiente de la industria no se encuentra la noción radical de producir menos plástico.

Hoy en día, KAB todavía cuenta con el patrocinio de algunas de las corporaciones más notorias que dañan el medio ambiente, como H&M, The Clorox Company, Dow, Northrop Grumman, McDonald's, Coca-Cola, PepsiCo y Nestlé. Han cambiado su agenda de luchar contra los proyectos de ley de botellas a luchar contra el floreciente movimiento de prohibición de las bolsas de plástico, que ha logrado reducir la demanda de bolsas de plástico en decenas de miles de millones en las ciudades y estados que ya han aprobado dichas prohibiciones. Bajo varios nombres de campañas y organizaciones como Save the Plastic Bag Coalition y American Progressive Bag Alliance (la facción cabildera de PLASTICS), la industria del plástico ha presentado demandas contra los gobiernos locales que han prohibido las bolsas de plástico y han gastado millones de dólares para aprobar medidas estatales preventivas. Leyes amplias de prohibición del plástico que impiden a los gobiernos locales prohibir las bolsas de plástico en sus ciudades.

Ante una manipulación tan siniestra por parte de la industria del plástico, culpar al consumidor casi parece una aceptación voluntaria de su narrativa. Sin embargo, cuando dejé caer mi cepillo de dientes de bambú en el sucio piso del baño del dormitorio a las 2 am, lo tiré con disgusto sin pensarlo dos veces y solo recordé las instrucciones específicas del paquete unos días después, la culpa fue inmensa. Me sentí como un hipócrita por instar a mi familia a hacer la transición a opciones más sostenibles cuando yo ni siquiera podía deshacerme de ellas de manera sostenible. Pero consideremos si lo hubiera recordado. Como residente actual de la ciudad de Nueva York, tengo más acceso a infraestructura y programas sostenibles que la mayoría de la nación, pero todavía no hay información disponible en línea para reciclar cerdas de nailon ni envoltorios de base biológica compostables en mi área inmediata. Incluso si lo hubiera querido, desechar adecuadamente mi cepillo de dientes de bambú (la opción más sostenible del mercado actual) habría sido casi imposible.

Es cierto que todos tenemos el deber de reducir los residuos lo mejor que podamos y de impulsar a nuestra sociedad hacia una economía circular, pero la culpa que estamos condicionados a sentir cuando fallamos también es engañosa e injusta. No se debe esperar que los consumidores resuelvan la contaminación plástica, especialmente considerando que la crisis solo la está perpetuando la industria del plástico. La mayor parte de nuestra culpa no es nuestra, sino que es fabricada y moldeada por la industria del plástico de la misma manera que fabrica sus propios productos y moldea a la opinión pública para liberarla de cualquier obligación sobre los restos de su negocio.

Debemos recordar que los bioplásticos, aunque prometedores, no están en una etapa en la que podamos confiar ciegamente en su capacidad para transformar la crisis del plástico y que el reciclaje no hace nada para evitar que todo el plástico producido se convierta eventualmente en basura inútil. No podemos permitir que la industria del plástico continuamente haga un lavado verde y nos distraiga de la verdad: la única solución es que la industria del plástico asuma la responsabilidad de los subproductos de sus ganancias y reduzca sus propios niveles de producción para la salud de nuestro planeta asfixiado por el plástico.

Acabo de encontrar 10 instalaciones de compostaje en Nueva York... La mayoría de los bioplásticos no están destinados a ser biodegradables. Ser de base biológica significa que solo un porcentaje de la parte es de origen vegetal y el resto es plástico tradicional. El objetivo de esto es utilizar plástico menos tradicional... que es exactamente lo que hace.

No sé quién te hizo daño, pero atacar a empresas y personas que quieren tener un impacto positivo en el planeta no ayuda. Tenemos un objetivo similar, pero claramente una ruta diferente para llegar allí.

Hola Sabrina, creemos que hiciste un buen trabajo escribiendo esto y claramente investigaste la industria. Aunque está bien escrito, creo que es miope, no podría estar más de acuerdo con Andrew.

La industria ha experimentado cambios y crecimiento significativos y los bioplásticos continúan desarrollándose con enfoques más sostenibles. Se está desarrollando resina a partir de todo tipo de residuos y materias primas renovables. Además del desarrollo de tecnologías, el compostaje sigue creciendo en todo el país.

Los formuladores de políticas son conscientes de que con los objetivos de Residuos Cero y los mandatos de compostaje (Nueva York, Massachusetts, etc.) se acercará a una reducción adecuada de los residuos. Una combinación de ambas soluciones conducirá a una menor cantidad de residuos.

Por supuesto, creemos en reutilizar todo tanto como sea posible, pero también creemos en los buenos negocios y en tomar medidas para ser mejores sin detener el desarrollo de quienes están trabajando por el cambio que necesitamos en el mundo.

Los mejores plásticos son aquellos que se pueden reciclar dentro de nuestra infraestructura actual, donde hay una gran demanda: #1 PET y #2 HDPE. En la industria sabemos que los plásticos de origen biológico nunca debieron "desaparecer" en el medio ambiente y que "bioplásticos" es simplemente un nombre ecológico inapropiado que se utiliza para hacer que los consumidores que ignoran el plástico se sientan bien. Utilice el producto real: PET y HDPE, y recíclelo. ¿El resto? Incinerarlo captura el alto valor BTU de los plásticos (que tiene el equivalente al carbón) y proporciona energía. Los plásticos son el material más ecológico y energéticamente eficiente del planeta, tanto en términos de fabricación/procesamiento como de productos; por ejemplo, los vehículos que son livianos y más eficientes energéticamente que las alternativas en los años 50, 60 y 70. El bioplástico es una farsa. También lo son los mangos de bambú de los cepillos de dientes y otros productos que afirman ser compostables. La mayoría de las instalaciones de compostaje (de hecho, la mayoría) solo aceptan alimentos y desechos de jardín. No aceptan productos de bioplástico que afirmen ser compostables. El reciclaje es el método óptimo para capturar el valor de los materiales plásticos, reducir la necesidad de resinas vírgenes nuevas y ahorrar energía en el proceso. Prohibir artículos de plástico útiles y reutilizables, como bolsas de venta al por menor, no es la respuesta porque se ha demostrado en muchos estudios que las alternativas son peores. Estudie cómo se produce y procesa el algodón, ¡incluido el uso de fumigaciones aéreas con defoliantes! ¡El plástico es fantástico!

Si bien estoy completamente de acuerdo en que la biodegradabilidad de la envoltura exterior no es excelente (todavía sentado en el lecho de mi jardín esperando a biodegradarse), sí sirve como abono. Además, ya no empaquetan el cepillo con plástico biodegradable, ahora está empaquetado únicamente en una caja de cartón.

Si quieres ayudar con el problema del plástico y los residuos, DEBES hacer abono, independientemente del lugar del planeta donde vivas. Encuentra una manera. Realmente no es tan difícil.

Sí, hay que quitar las cerdas. Personalmente no estoy de acuerdo con la afirmación de "reciclable" y creo que es innecesario decirlo. Pero son menos plásticos que la mayoría de los cepillos de dientes de bambú. Realmente no es tan difícil eliminarlos, incluso si no lo haces y envías todo el arbusto al vertedero; es 100 veces mejor que la alternativa de plástico.

Sí, los productos de base biológica pueden malinterpretarse, pero si investigas, eso no significa que sea biodegradable, y nunca pretende significar eso.

Continúe avanzando con su reducción de plástico, la culpa se convertirá en orgullo por sus logros y luego podrá usar sus habilidades periodísticas para convencer a otros de que se unan a usted en su búsqueda para liberar la planta de plástico.

Buen artículo. La conciencia sobre la biodegrabilidad y el lavado ecológico son importantes y solo se debe permitir el uso de aquellas cosas que puedan ser biodegradadas por el usuario o el fabricante o los responsables de la seguridad.

Acabo de encontrar el cepillo de dientes de bambú y me preguntaba acerca de su material de filamento. Me alegro de haber buscado más información porque su artículo me mostró más sobre la industria de lo que me habría dado cuenta en mi propia meditación. Leí los comentarios de algunas personas, y debo decir que no todas las empresas relacionadas con el “movimiento verde” están tratando de engañar a la conciencia y la opinión pública, pero eso no significa que no lo estén haciendo… me viene a la mente esta frase:

“El infierno está lleno de buenas intenciones o deseos”.-Bernard de Clairvaux (1091-1153).

No puedo culpar a las personas que intentan reducir la contaminación mediante el uso de materiales alternativos y no puedo culparlas por sentirse mejor de esa manera, porque en el fondo todos sabemos que lo que queda al otro lado de la calle es una desesperación extrema. Todos sabemos que cuando compramos cosas “ecológicas”, a veces hay una vocecita que nos susurra al oído: “tal vez no comprarlo en absoluto sería mejor para el medio ambiente, ¿sabes?” Hemos crecido en un mundo consumista y necesitaremos generaciones antes de poder enseñar a nuestros hijos que éste no es el camino, sin importar lo que nos digan los agoreros económicos, políticos o sofistas. Este mundo en el que vivimos es todo lo que conocemos, pero definitivamente no es la única forma de vivir en paz y plenitud.

-Bryan A. Moyna 06/feb/2

El lavado ecológico es una de esas desafortunadas palabras de moda que en realidad no significan nada concreto. Aquí se utiliza para etiquetar un proceso que aún no se ha hecho completamente eficiente como una estafa. Con el paso del tiempo, ahora vemos que la mayoría de las empresas que ofrecen estos cepillos de dientes (incluida la mencionada en el artículo) envasan su producto en cartón 100% biodegradable. Es lamentable que todavía no exista una cerda completamente biodegradable, pero si eso es realmente un problema que pone en peligro la vida de alguien, deberían inventarlo. Sin duda, tirar un poco de nailon es mejor que tirar un cepillo de dientes enteramente de plástico y su paquete de plástico.

Existe una cerda alternativa que existe desde hace cientos de años (aunque no siempre para los dientes): las cerdas de jabalí.

Sí, pero al menos el mango está hecho de madera y no de plástico, por lo que es mejor que todos los demás cepillos de dientes del mercado.